Het einde van mijn kookboekenrecensieserie is nog niet in zicht, want de boeken blijven binnenstromen. Zoals het verleidelijke Arabia. Een van mijn vele favoriete kookboeken is Oranjebloesem uit 2005 van Merijn Tol en Mina Mina Abouzahra, vol modern Marokkaanse recepten (helaas niet meer leverbaar). In het gloednieuwe, drie keer zo dikke, Arabia heeft Merijn haar proefterrein uitgebreid én een nieuwe exotische sidekick opgedoken, die trouwens gewoon uit Winterswijk komt, Nadia Zerouali. In Arabia doen ze samen verslag van hun likkebaardend lekkere reis door de Arabische wereld. En die loopt in dit specifieke geval (‘we hebben wel een beetje gesmokkeld’) van Andalusië en Marokko via Sicilië en Tunesië naar Syrië en Libanon. Overal kwamen ze binnen, als je maar de juiste vraag stelt. Namelijk ‘Wat eten jullie precies?’ Die vraag blijktalle deuren te open naar de heerlijkste gerechten en de eettafels van de interessantste mensen.

Sneltreinvaart
Het boek barst van de gastvrijheid, en van de amandelen, sinaasappels, artisjokken, komijn, olijfolie, citroenen, peterselie, munt, honing en saffraan. Toevallig de favoriete ingrediënten van de dames, en daar kan ik me wel wat bij voorstellen. Het boek is verdeeld in drie hoofdstukken, naar de regio’s die ze bezoeken, en ook elk hoofdstuk is weer opgebouwd uit drie onderdelen. Eerst een reisverslag in sneltreinvaart met veel uitroeptekens, ‘prachtig’ en ‘schitterend’. Geen idee hoe lang de dames op pad geweest zijn, maar al lezende lijkt het steeds maar een weekendje, bomvol ontmoetingen en activiteiten.

Uitnodigende recepten
Ietwat hijgend beland je vervolgens bij de recepten. Die verwijzen vaak weer terug naar het reisverhaal en de mensen met wie ze samen hebben gekookt. Niet alle recepten zijn letterlijk zo onderweg opgedaan, veel is ook ontstaan uit eigen inspiratie en door het maken van nieuwe, spannende combinaties. Vaak kiezen ze lekker eigenwijs voor een eigen variant, zoals ‘onze tabouleh’. Alle gerechten zijn even uitnodigend gefotografeerd en zien er allemaal reuze verleidelijk uit.

Dogmatische regels
Het is ook leuk om te lezen over de regionale verschillen. Zo blijkt een tajine in Tunesië iets heel anders (namelijk een eigerecht) dan eentje uit Marokko (een stoofschotel uit zo’n mooie piramidevormige aardewerken schaal). Maar er is één grote overeenkomst: ‘we stellen vast dat alle mensen met wie we in alle landen gekookt hebben dezelfde fanatiekheid en dogmatische regels hanteren. Een gerecht hoort op een bepaalde manier bereid te worden en daar wijk je niet van af’. Daar hebben de dames zich gelukkig niet teveel aan gehouden, die vinden dat er meerdere wegen zijn naar Damascus. En dat maakt de recepten juist zo maakbaar, wat uiteindelijk natuurlijk de bedoeling is van een kookboek.

Ras el hanout
Elk hoofdstuk wordt afgesloten met een dubbele pagina over specifieke ingrediënten, helaas in piepkleine lettertjes op een gekleurde ondergrond, dus niet altijd even goed leesbaar. Ook daar weer veel persoonlijke tips, waarbij ik die van ‘onze ras el hanout’ vrij hilarisch vond: ‘Koop ras el hanout in de winkel en gebruik deze als basis, voeg veel koriander – en komijnzaad en kardemom toe en een klein beetje kruidnagel, kaneel, foelie, piment, anijszaad, lange peper, steranijs, rozemarijn, gemberpoeder, paradijskorrels, zwarte en witte peper, karwijzaad, lavendel en rozenblaadjes’. Pfff, dan heb je meteen de hele kruidenwinkel leeggekocht, lijkt me zo.

Fraaie illustraties
Het geheel is gelardeerd met heel veel reportagefoto’s van fraaie vergezichten, lokale obers, pittoreske straatjes en de volop etende, kokende en theedrinkende Merijn en Nadia. Plus niet te vergeten door het hele boek heen de bijzonder fraaie illustraties van vormgeefster Rosa Vitalie. Mijn favoriet is de boom vol Marokkaanse geiten op zoek naar argannoten. Uit het hele boek stijgt een bedwelmende wolk op van oranjebloesem, rozenwater en verse munt. Dat is meteen ook het grote nadeel van het boek: vanuit druilerig Nederland wil je alleen nog maar weg. Weg van hier. Naar daar. De hele dag leuke mensen ontmoeten en samen lekker een beetje koken en veel muntthee slurpen in een paradijselijke riad of op een dakterras met uitzicht over de zonnige verte. Zucht.

Morgen een lekker recept van citroenaardappeltjes met koriander uit dit boek.

Merijn Tol & Nadia Zerouali, Arabia, uitgeverij Kosmos, € 29,95, ISBN 9789021537795