Het kan in de winter nat en mistig zijn in East-Devon, maar ook heel zonnig. En vooral: je kunt er overal lekker lokaal en biologisch eten, met kathedraalstad Exeter als uitvalsbasis. Ik heb mijn smakelijkste 10 reistips uit dit stukje zuid-west Engeland voor je verzameld.

1. Exeter Kathedraal
De Kathedraal van Exeter is negen eeuwen oud en een van Engelands mooiste. Dat begint al bij het lange gothisch gewelf dat zich hoog boven uw hoofd verheft als een woud van sierlijk gebogen boomstammen. Aan de zijkanten twee Normandische torens waarvan er eentje ook beklommen kan worden; van boven blijkt helemaal hoe ingenieus het gebouw in elkaar steekt. Let ook op de 70 meter geborduurde kussens (‘rondels’) die als een soort tapisserie de Bayeux verhalen over de Britse geschiedenis, maar dan om op te zitten.

2. Kerstmarkt
Om het onderhoud van de kathedraal te financieren organiseren ze elk jaar voor de deur op ‘the Green’ een Kerstmarkt (wel snel zijn, dit jaar nog tot 16 december). Houten stalletjes bieden handgemaakte kerstcadeautjes en kerstversieringen, maar er valt ook volop te eten en drinken. Probeer vooral een glaasje mulled cider, veel lekkerder dan glühwein.

3. Tea
De ‘Devon cream tea’ is een instituut: thee met scones, aardbeienjam, clotted cream en een pot loeisterke thee. Hét adres in Exeter is Tea on the Green, in een mooi zestiende-eeuws pandje pal tegenover de kathedraal. Voor een weelderige tea-ervaring moet u beslist een half uurtje verderop naar Lympstone Manor, het hotel van sterrenchef Michael Caines. Daar krijgt u naast die scones ook een etagère met beeldige patisserietjes en hartige mini-sandwiches. Zelf scones bakken? Zie mijn recept.

4. Kookschool
Devon biedt een keur aan fantastische producten en het bevlogen echtpaar Jim en Lucy Fisher ziet het als hun taak om de mensen daarmee te leren koken. Hun Exeter Cookery School zit in een sfeervol oud warenhuis in de vroegere haven. Er zijn cursussen van een halve of hele dag. Brood, vis en vlees zijn populair, maar er is ook een workshop voor eetbare kerstcadeautjes. Leuk als u hier toch bent: de winkels en antiekzaakjes langs Quayside en het heerlijke brood van de Boatyard Bakery (lunchtip: cheese on toast met zelfgemaakte uienjam).

5. Varken
Het diervriendelijk gehouden varken staat in deze streek in groot aanzien, zoals deze van de heerlijke Piper’s Farm. Er zijn tal van restaurants met ‘Pig’ in de naam, zoals The Rusty Pig in Ottery (zie nr 7) of het stoere eetcafé The Pig & Pallet in Topsham. Er is zelfs een hotel dat The Pig heet, in het dorpje Combe. Zelf noemen ze het liever een restaurant met kamers. Maar dan wel kamers in een verrukkelijk, shabby chic landhuis. Blikvanger is de enorme moestuin, de ‘kitchen garden’, waar het restaurant op drijft. Er is zelfs een paddenstoelenschuur, een rookhuisje en er zijn kwartels en eenden voor de eitjes. De rest van de ingrediënten komen uit een straal van 25 mijl rondom het hotel. Werp vooral even een blik in de oude keuken (puur Downton Abbey!) met schappen vol ingemaakte groente en fruit, plus grote bossen gedroogde kruiden.

6. River Cottage
De oervader van het fenomeen kitchen garden is tv-kok Hugh Fearnley-Whittingstall. In Nederland is hij, ondanks drie recent vertaalde kookboeken, niet zo bekend, maar in Engeland is hij een fenomeen. Vanuit zijn zeventiende-eeuwse boerderij River Cottage in het oosten van Devon is hij al 20 jaar een even nuchtere als bevlogen pleitbezorger van goed eten en duurzame seizoensproducten, allemaal zelfgekweekt of -gefokt. Naast kookboeken en tv-programma’s maakte hij naam als actievoerder, tegen plofkippen of het teruggooien van bijvangst in zee en nu weer met zijn ‘war on waste’. Zelf is hij meestal ergens aan het filmen, maar we krijgen een rondleiding van tuinman Will Livingstone. Er zijn eigen koeien, schapen, varkens, kippen en bijen, plus een groentetuin en boomgaard, die zelfs in de winterse mist een beeldschone aanblik bieden. Het is nu kookschool en weekendrestaurant, waar u kunt aanschuiven aan lange tafels.

7. Engels ontbijt
Een Full English Breakfast kan heel vies en vet uitpakken, maar ook veel en verrukkelijk, zoals bij The Rusty Pig, een klein restaurantje in het knusse dorpje Ottery St Mary. Worstjes, bacon, black pudding, gebakken eieren en aardappelen, bonen in tomatensaus, toast en een pot thee, daar bent u wel even zoet mee. Zelfs wie griezelt van bloedworst, moet hem hier beslist eens proberen. Al hebben ze ook een puik vegetarisch bonenontbijt. Alles is zelfgemaakt, op basis van lokale ingrediënten van onbesproken komaf.

8. Jurassic Coast
De kust is een must, met spectaculaire rotspartijen zoals de rode zandsteenkliffen van de charmante badplaats Sidmouth. Nog mooier is Beer (ja zo heet het echt), met indrukwekkende witte kalkrotsen en mooie huizenrijen. Ook een aanrader is het havenplaatsje Topsham, niet aan de kust maar halverwege de monding van de rivier de Exe. Er zijn elegante huisjes met Hollandse gevels, leuke winkeltjes en een wandelpad langs het water. Vanaf Exeter is er trouwens ook een mooie fietsroute, helemaal langs de rivier.

9. Culisouvenirs
Darts Farm is dé plek om culisouvenirs in te slaan. De eenvoudige boerderijwinkel waar je al in de jaren ’70 je eigen groente kon plukken is intussen uitgegroeid tot een fors delicatessencomplex. De slagerij is al op volle kerststerkte, met prachtige ontbeende kalkoenen, versierd met kruiden en plakjes appel of sinaasappel, geheel ovenklaar. Maar er is ook volop groente, fruit, cider, kaas, zuivel, jam, chutney, chocolade en koekjes, allemaal van kleine lokale producenten, met naam en toenaam. Eigen groentevelden zijn er ook nog altijd, met nu volop boerenkool en spruitjes.

10. Slapen & Eten & Reizen
Het mooiste hotel van Exeter is twee jaar geleden finaal afgebrand, maar het platteland biedt sowieso de leukste slaapadressen, zoals het heerlijke hotel The Pig at Combe, of het romantisch-deftige Lympstone Manor als u wat te vieren hebt. Voor wie wat langer gaat of met een gezin reist zijn de even comfortabele als gezellige vakantiehuisjes op Mazzard Farm een aanrader.

Nog wat tips voor eetadresjes: het knusse Angela’s in Exeter, met Angela in de bediening en haar man Richard in de keuken. Hij volgde zijn opleiding in Frankrijk, en dat zie je aan de gerechten, maar dan wel met een Engelse touch, en een voorliefde voor vis. Heel erg Engels en handig vlakbij het vliegveld is Jack in the Green, een echte bruine gastropub waar je op de gekste tijden kunt aanschuiven voor een Sunday Roast met alles erop en eraan, een hele tafel vol ‘trimmings’. Over vliegveld gesproken: Flybe vliegt dagelijks rechtstreeks van Schiphol naar Exeter.
Zie ook: www.eastdevonexcellence.co.uk en www.visitexeter.com.

Dit artikel verscheen eerder in Trouw. ©: Koken met Karin.