De Amerikaanse auteur James Salter is vooral bekend door zijn korte verhalen. Samen met zijn eveneens schrijvende vrouw Kay mag hij graag thuis een etentje geven, waarbij al vele beroemde gasten een vorkje meeprikten. Al snel bleek het handig om een boekje bij te houden wie wat wanneer geserveerd kreeg, wie wat niet lustte en wie vooral nooit meer tegelijk met wie mocht worden uitgenodigd. Dat huis-tuin-en-keukenboekje vormde het begin van Smakelijk leven. Een literaire eetkalender voor levensgenieters.

Wie is Engström
Het is inderdaad een soort kalender, met voor elke dag een verhaaltje. Veel persoonlijke anecdotes met kennelijk beroemde mensen zonder verdere introductie, maar die mij eerlijkgezegd niets zeiden. En intrigerende insider-opmerkingen à la “de amandelkaramel (van Engström) die in Grand Junction wordt gemaakt”. Wie is Engström, waar ligt Grand Junction en hmmm, amandelkaramel…

Van appels tot Titanic
Hier en daar een recept, variërend van bechamelsaus tot chili con carne of de Kay-versie van Ceasar Salad. Veel allerhande praktische wenken over het geven van etentjes. Maar vooral veel, heel veel verhaaltjes en weetjes van over de hele wereld. Wat is kaas, waar komt de mosterd vandaan, welke appel at Eva, waar spraken Toergenjev en Flaubert in 1872 over tijdens een etentje (de liefde, uiteraard), waar kun je lekker lunchen in Zuid Frankrijk, wat is het verschil tussen Japanse en Chinese eetstokjes, waarom verkocht men vroeger sinaasappels in de bios (tegen de stank!) en wat at men tijdens het allerlaatste diner op de Titanic. Wat je noemt een gevarieerd geheel, maar onderhoudend is het wel.

Al dente
Een verhaal begint soms doodgemoedereerd met “’In een klein huis smaakt alles lekkerder,’ zei koningin Victoria een keer.” Waar het echtpaar het allemaal vandaan heeft, geen idee. Maar volgens eigen zeggen hebben ze er dan ook jaren over gedaan en is er veel voor gereisd. De volgorde van de artikelen lijkt volstrekt willekeurig. 22 januari: wie nooit tegelijk uitnodigen, 23 januari: het Grand Dictionnaire de Cuisine van Alexandre Dumas père, 24 januari: hoe kook je pasta al dente (inclusief  sneer dat ook in Italië geserveerde pasta vaak het al dente stadium al lang gepasseerd is). Geen pageturner tijdens een lange vlucht, maar wel leuk om in gedoseerde porties tot je te nemen.

James en Kay Salter, Smakelijk leven, Meulenhoff, € 25,00